Um grupo de estudantes da Universidade de Washington está lançando uma startup que ajuda os agricultores a monitorar e manter seus volumes de fertilizantes.
Warren Weissbluth e Ronan Nopp fundaram a Freyr, uma startup que desenvolve um painel que rastreia os níveis de fertilizantes em fazendas com planos de construir um plano autônomo para dispersão do solo. A equipe competiu recentemente no Desafio de Inovação Ambiental da Alaska Airlines 2023 , ganhando o grande prêmio de US$ 15.000 para expandir os negócios.
O fertilizante pode ser arrastado para cursos de água próximos durante eventos de chuva e quando a neve derrete, ou infiltrar-se nas águas subterrâneas ao longo do tempo. Quando o fertilizante entra em contato com a água, pode matar a vida aquática, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA .
A Freyr está lançando uma ferramenta que elimina o desperdício de fertilizantes em fazendas industriais de milho e grãos. O objetivo é criar um sistema que aplique fertilizante exatamente quando e onde as plantações precisam, limitando a probabilidade de que se torne um escoamento tóxico nos cursos d’água.
Nopp, um estudante de engenharia elétrica, teve a ideia depois de ler “How the World Really Works” de Vaclav Smil. O livro detalhou o processo de produção de alimentos, destacando algumas das questões relativas ao uso generalizado de fertilizantes em fazendas e seus ambientes circundantes.
Nopp trouxe a ideia para Weissbluth em novembro. Weissbluth, um estudante de engenharia ativo nos programas empresariais da UW, ajudou a recrutar outros membros para a equipe e a desenvolver o plano de negócios.
A startup administrada por estudantes está atualmente em processo de desenvolvimento de seu produto mínimo viável. O objetivo é construir um painel que usa dados de sementes, solo, infravermelho, clima e topografia para determinar quais áreas precisam de fertilizantes.
O plano de longo prazo é projetar uma aeronave autônoma com envergadura de 20 pés e capacidade de carga de 1.000 libras para espalhar fertilizantes em grandes áreas agrícolas. Equipamentos agrícolas aéreos permitem que os agricultores evitem obstáculos tradicionais, como lama e áreas de cultivo, disse Weissbluth.
Um desafio para a Freyr será convencer os clientes de que precisam de uma plataforma de software para monitorar os volumes de fertilizantes. Após 47 entrevistas de descoberta com clientes, a equipe descobriu que “os agricultores não acreditam que estão perdendo muito fertilizante”, disse Weissbluth.
A startup dirigida por estudantes recebeu alguns comentários críticos. Alguns dizem que o produto é uma “solução superprojetada” para a questão dos fertilizantes e que “a aplicação de fertilizantes de precisão já atingiu o pico”, disse Weissbluth.
“Examinamos nossa ideia minuciosamente e tentamos garantir que nosso cronograma de desenvolvimento de produto seja o mais viável possível, começando com a ideia central de aumentar a frequência da aplicação de fertilizantes em fazendas de milho não irrigadas”, disse ele.
Existem várias empresas desenvolvendo soluções em verticais semelhantes. A OneSoil, que arrecadou US$ 5 milhões em 2021, vende GPS e tecnologia de monitoramento por satélite para ajudar os agricultores a medir os níveis de sementes e fertilizantes. A startup de aviões autônomos Pyka, que arrecadou US$ 37 milhões em abril de 2022, demonstrou capacidade de pulverizar herbicida sobre terrenos agrícolas com sua aeronave Pelican.
A DroneSeed , com sede em Seattle, espalha sementes em áreas afetadas por incêndios florestais usando drones.
Os aviões da Freyr serão guiados por sua plataforma de software, disse Weissbluth. Eles também apresentarão “uma configuração aerodinâmica única” que reduz os requisitos de engenharia necessários para implantar “cargas extremamente altas de fertilizantes”, disse ele.
A Freyr está usando o dinheiro do prêmio para continuar desenvolvendo sua plataforma de software. Ela planeja testar seu produto em várias fazendas no verão, usando um trator para entregar o fertilizante quando e onde o software determinar que é necessário.
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