Recursos de saúde podem estar no futuro dos AirPods

A Apple pode estar considerando expandir o repertório de sua popular linha AirPods para além do entretenimento e para o campo da saúde.

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A especulação sobre dar cortes de saúde aos AirPods foi alimentada no fim de semana por Mark Gurman, que previu em seu boletim Power On para a Bloomberg que a Apple atualizaria o produto nos próximos um ou dois anos para torná-lo uma ferramenta de saúde.

“É um passo natural para a Apple. A saúde tem sido o foco principal de seus wearables”, observou Mark N. Vena, presidente e principal analista da SmartTech Research em San Jose, Califórnia.

“Acho que eles podem começar a mover os AirPods na direção de aparelhos auditivos inteligentes”, disse ele ao TechNewsWorld.

Não é uma questão de saber se a Apple trará recursos de saúde para os AirPods, mas quando, sustentou Julie Ask, vice-presidente e principal analista da Forrester Research .

“A Apple joga um jogo longo”, disse ela ao TechNewsWorld. “Há muito tempo eles estão comprometidos com a saúde. E, como muitas empresas de eletrônicos de consumo, elas buscarão e priorizarão problemas de grande escala onde acreditam ter uma capacidade competitiva de fazer a diferença.”

Oportunidade de mercado

Uma dessas áreas para a qual a Apple comprometeu recursos significativos é ajudar as pessoas com diabetes a controlar seus níveis de açúcar no sangue. O potencial para esse tipo de aplicação é enorme. De acordo com o Centro de Controle de Doenças dos EUA, 37,3 milhões de pessoas têm diabetes nos Estados Unidos – 28,5 milhões de adultos diagnosticados com a doença e 8,5 milhões não diagnosticados.

Da mesma forma, o mercado de aparelhos auditivos também pode ser substancial para a Apple. De acordo com o Instituto Nacional de Surdez e Outros Distúrbios da Comunicação, cerca de 15% dos adultos americanos com 18 anos ou mais – 35,5 milhões de pessoas – relataram algum problema auditivo. O instituto estima que cerca de 28 milhões de adultos poderiam se beneficiar de aparelhos auditivos.

“Se a Apple acabar com o mercado de aparelhos auditivos com uma substituição de US$ 300 que seja mais dinâmica e eficaz, e meu seguro pagar por isso, isso é enorme”, declarou Ask.

“Existem dezenas de milhões de pessoas com problemas moderados de perda auditiva e elas nem sabem disso. Ou, se sabem, não querem admitir porque as pessoas que admitem ter um problema de perda auditiva admitem envelhecer e atribuem um estigma a isso”, acrescentou Vena.

“Se a Apple puder incorporar a audição inteligente em um dispositivo semelhante ao AirPods”, continuou ele, “isso poderia remover o estigma de usar um aparelho auditivo para algumas pessoas. Isso pode ser um vento favorável para o produto da Apple.”

A história das patentes de saúde da Apple

Cerca de um ano atrás, o The Mac Observer informou que a Apple registrou uma patente descrevendo recursos avançados para aparelhos auditivos executados em dispositivos feitos para iPhone. A patente descreve um método para criar configurações para controlar o volume dos aparelhos auditivos com base nas condições ambientais. Essas configurações podem ser escolhidas automaticamente com base no GPS e nas informações do mapa.

As patentes para aprimorar os AirPods com recursos de saúde remontam a pelo menos 2014. Ao longo desses anos, a Apple registrou patentes para usar o ouvido e um sensor de fotopletismografia (PPG) para monitorar a frequência cardíaca de uma pessoa e caracterizar seu fluxo sanguíneo na pele da orelha. Também propôs sensores de eletrocardiograma, cardiografia de impedância, resposta galvânica da pele, detecção de VO2 e medição da temperatura corporal.

“Existem novos sensores que muitas empresas estão usando para monitorar as condições de saúde hoje”, observou Tim Bajarin, presidente da Creative Strategies , uma empresa de consultoria de tecnologia em San Jose, Califórnia.

“Adicionar recursos de saúde dá à Apple e outros uma maneira de diferenciar seus fones de ouvido uns dos outros”, disse ele ao TechNewsWorld.

A atual safra de AirPods da Apple já possui alguma tecnologia de assistência auditiva. O Live Listen, que funciona com aparelhos auditivos feitos para iPhone conectados a um iPhone, iPad ou iPod touch, permite que os usuários transmitam áudio, atendam chamadas telefônicas, ajustem configurações e muito mais.

Um recurso semelhante, Conversation Boost, é suportado pelo AirPods Pro da Apple. Isso permite que um iPhone seja usado como um microfone, tornando mais fácil ouvir alguém em um ambiente barulhento ao apontar o telefone para a pessoa com quem você está conversando; sua fala é aprimorada quando enviada para o dispositivo AirPods Pro.

Esses tipos de recursos podem substituir os aparelhos auditivos. “Pense em como você pode alterar o tamanho da fonte em seu smartphone para não precisar usar ‘leitores’”, explicou Ask.

Recursos para dormir?

De acordo com José Adorno, escrevendo para o BGR , pode não ser necessário esperar pelas versões futuras dos AirPods para ver os recursos de saúde aparecendo nos dispositivos, pois as versões existentes dos produtos têm o hardware para suportar esses tipos de recursos.

“Mais recentemente, a Apple ativou os minissensores do HomePod para verificar a temperatura e a umidade do ambiente dois anos após seu lançamento, para que pudesse coincidir com um novo anúncio do HomePod, o que significa que a empresa poderia fazer o mesmo com os AirPods”, escreveu ele.

Os AirPods já estão repletos de sensores – microfones com formação de feixe duplo para som direcional, microfones voltados para dentro para reduzir o ruído de fundo, um sensor de detecção de pele, um acelerômetro de detecção de movimento e um acelerômetro de detecção de fala.

“Esses dispositivos estão cheios de sensores”, observou Ask. “O que isso significa? Você pode colocar mais sensores em um fator de forma menor e não diminuir a duração da bateria enquanto obtém mais utilidade.”

Se a Apple quiser levar a sério os recursos de saúde voltados para a perda auditiva, pode ser necessário alterar o design dos AirPods, afirmou Vena.

“Com o tempo, eles podem medir a qualidade da audição de uma pessoa e fornecer um feedback, por meio de um aplicativo, que pode permitir que uma pessoa tome medidas preventivas sobre sua perda auditiva”, disse ele.

“Isso requer um design diferente”, continuou ele. “Não tenho certeza se eles podem realizar esse tipo de coisa sem algum tipo de solução de canal intra-auricular. Quando você começa a monitorar a capacidade auditiva com precisão, acho que não consegue fazer isso sem algum mecanismo no canal auditivo.”

Reduzindo a Expansão de Dispositivos

Ask, no entanto, observou que é difícil imaginar que a Apple se afastaria de seu modelo existente ao adicionar recursos de saúde aos AirPods.

“Coloque-os em uma versão Pro, cobre um prêmio pelo novo hardware e depois migre gradualmente esses recursos para produtos downstream”, disse ela.

“Eles também buscariam receita de serviços se pensassem que podiam”, acrescentou ela. “Isso também pode ser parte de um jogo de longo prazo. À medida que lançam mais serviços, talvez tenham um portfólio grande o suficiente para obter de US$ 5 a US$ 15 por mês ou mais de seus usuários.”

Ao tornar seus AirPods um dispositivo de função dupla, a Apple pode estar ajudando a reduzir a proliferação de dispositivos. “Estamos no ponto em que temos que carregar vários dispositivos vestíveis”, observou Vena. “Se a Apple pode reduzir isso, é um grande negócio.”