A startup de microfusão Avalanche Energy anunciou uma rodada de financiamento de US$ 40 milhões na segunda-feira. A empresa com sede em Seattle está desenvolvendo uma solução em pequena escala para energia de fusão, que é chamada de “santo graal” da energia limpa por causa de seu potencial para gerar quantidades ilimitadas de energia.
Os investidores: a Lowercarbon Capital de Chris Sacca liderou a rodada da Série A, com grande participação do Founders Fund e da Toyota Ventures. Outros investidores incluem Azolla Ventures, Congruent Ventures, Grantham Foundation e Clear Path, que participaram da rodada inicial de US$ 5 milhões da empresa . Novos patrocinadores Autodesk, MCJ Collective e Climate Capital Syndicate também investiram.
O marco: A startup também anunciou que atingiu um marco tecnológico, operando em 200 kV (kilovolt) com seu dispositivo de fusão de segunda geração, chamado Marty.
O CEO Robin Langtry disse que poderia ser a maior tensão operacional de qualquer dispositivo de fusão, quebrando o recorde de 190kV estabelecido na Universidade de Wisconsin em Madison em 2006.
“Estamos fazendo um progresso realmente estável”, disse Langtry. “As máquinas estão escalando como achamos que deveriam.”
A ciência: a energia de fusão é criada pela colisão de átomos que se fundem e liberam energia – é a mesma reação que alimenta o Sol. Os engenheiros podem criar a fusão, mas o desafio é capturar mais energia do sistema do que o necessário para gerar as condições necessárias para que a fusão aconteça.
Produzir voltagens mais altas coloca mais energia no sistema no qual os íons estão se fundindo – como ligar um fogão para ferver a água. A Avalanche pretende atingir 300kV com seu dispositivo Marty nos próximos seis meses a um ano.
A estratégia: A Avalanche está desenvolvendo dispositivos de fusão em pequena escala – sistemas do tamanho de uma grande caixa de sapatos que cabem em uma mesa. Os reatores de microfusão podem competir com as células de combustível de hidrogênio em setores como transporte rodoviário de longa distância, navegação marítima e aviação; também pode ser conectado a redes elétricas menores; ou pode ser usado em combinação com fontes de energia limpa. A Toyota, por exemplo, está interessada em usar reatores de fusão para operar dispositivos que produzem combustível de hidrogênio.
O histórico: o Avalanche foi lançado em 2018 e saiu do sigilo em janeiro de 2022. No ano passado, a equipe cresceu para 25 cientistas e engenheiros e a startup dobrou o tamanho de sua instalação de testes, localizada no sul de Seattle.
Langtry e o cofundador e diretor de operações Brian Riordan se conheceram na Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos em Kent, Washington, onde ambos trabalharam em sistemas de propulsão de foguetes.
O centro de fusão: O noroeste do Pacífico se estabeleceu como um centro para empresas de fusão e pesquisa. Além da Avalanche, a região abriga a Helion Energy e a Zap Energy em Everett, Washington, e a General Fusion da Colúmbia Britânica. A Kyoto Fusioneering do Japão, que fornece suporte de comercialização para o setor, abriu recentemente um escritório em Seattle. A Universidade de Washington e o Pacific Northwest National Laboratory também fornecem experiência e pesquisa em fusão.
Vá mais fundo no setor: ainda existem céticos da fusão que não estão convencidos de que o campo – que existe há décadas – será capaz de atingir tecnicamente sua meta de fusão comercializável e acessível.
A indústria recebeu um impulso no início deste mês, quando a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC) – a agência que supervisiona os reatores nucleares movidos a fissão – decidiu que não aplicará os mesmos regulamentos de licenciamento à fusão usados para a fissão.
Ao contrário da fissão, os reatores de fusão não podem sofrer um colapso e são significativamente mais seguros. O plano é que as secretarias estaduais de saúde emitam as licenças. Os departamentos já regulamentam o uso de materiais radioativos em ambientes hospitalares e de saúde. Langtry espera que seja mais fácil trabalhar com autoridades estaduais do que com funcionários de uma agência federal remota.
“É uma grande vitória do nível de esforço para obter uma licença para operar”, disse Langtry. “Vai realmente acelerar a tecnologia porque não vamos esperar cerca de três a cinco anos para obter uma licença.”
Avalanche no ano passado ganhou um contrato do Pentágono da Unidade de Inovação de Defesa (DIU) para desenvolver um dispositivo de fusão chamado Orbitron para propulsão espacial e geração de energia. A DIU pretende ter dispositivos de fusão Orbitron usados em demonstrações de voo até o final de 2027.
Então a empresa seria capaz de pegar essa tecnologia e adaptá-la para usos comerciais na Terra.
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