Executivos da ZeroAvia e da Alaska Airlines juntaram-se a autoridades eleitas em Everett, Washington, na segunda-feira, para iniciar um esforço para eletrificar e pilotar a maior aeronave de emissão zero até agora.
A empresa de aviação ecológica ZeroAvia, que possui um centro de P&D em Everett, a ZeroAvia está equipando um turboélice regional Dash 8 Q400 aposentado com seu sistema de propulsão elétrica movido a hidrogênio. A aeronave de 76 assentos foi fornecida pela Alaska Airlines, que é investidora, parceira e vizinha do hangar da ZeroAvia em Paine Field.
A tecnologia está “revolucionando a forma como a propulsão evolui”, disse o CEO da Alaska Airlines, Ben Minicucci. “Isso é bem legal. Estou extremamente entusiasmado com o futuro.”
Minicucci cerimoniosamente entregou as chaves do Q400 para Val Miftakhov, fundador e CEO da ZeroAvia. O avião agora está estampado com gráficos ZeroAvia azul marinho e azul celeste e o nome da Alaska Airlines na cauda.
Enquanto o turboélice não está pronto para decolar, a startup montou um enorme caminhão de teste de solo com dois de seus motores de 900 kW (kilowatt) e uma hélice Q400. A equipe fez uma demonstração da tecnologia fora do hangar, girando o motor e a hélice visivelmente silenciosos.
“O que você está testemunhando aqui hoje é algo que daqui a alguns anos, você vai olhar para trás e dizer que este é o momento em que a transformação de aeronaves reais de grande porte, aeronaves comerciais reais começou”, disse Miftakhov.
A ZeroAvia vai trabalhar no avião no Paine Field. A empresa emprega cerca de 40 pessoas na região.
No evento, o governador de Washington, Jay Inslee, elogiou a aeronave elétrica movida a hidrogênio por seu potencial de reduzir as emissões de carbono que estão derretendo as geleiras do Monte Rainier, ameaçando o salmão da região e piorando os incêndios florestais e a qualidade do ar no oeste.
“A maior aeronave comercial movida a hidrogênio está sendo desenvolvida bem aqui no maior e mais inovador estado, o estado de Washington”, disse Inslee, que anunciou na segunda-feira que não concorrerá a um quarto mandato.
Tecnologia da ZeroAvia
A ZeroAvia foi lançada em 2017 e realizou seu primeiro voo de teste em um avião elétrico movido a hidrogênio de seis lugares em 2020. Em janeiro deste ano, a empresa testou sua tecnologia em um Dornier 228 de 19 lugares em um voo perto de Londres.
As principais operações da startup estão na Califórnia e no Reino Unido. Além de seu centro de P&D baseado em Everett e parceria com a Alaska Airlines, a ZeroAvia tem fortes laços financeiros com a região. A Breakthrough Energy Ventures, de Bill Gates, é o maior acionista da ZeroAvia, disse Miftakhov. O Climate Pledge Fund da Amazon também emitiu cheques para a empresa em várias rodadas de investimento.
“A aviação é um daqueles problemas realmente difíceis [de energia limpa] em que ainda temos um longo caminho a percorrer. E é grande e precisamos trabalhar nisso”, disse Matt Eggers, sócio da BEV e diretor do conselho da ZeroAvia.
A abordagem da ZeroAvia usa células de combustível de hidrogênio que alimentam motores elétricos que giram as hélices do avião.
O Q400, também conhecido como Dash 8-400, exigirá quatro dos motores modulares de 900 kW, como os demonstrados em Everett.
A empresa também está desenvolvendo seu próprio armazenamento de combustível de hidrogênio líquido e células de combustível de hidrogênio, incorporando a tecnologia de membrana de troca de prótons (PEM) para as células de combustível.
Possui células de combustível que estão passando por testes de voo para aeronaves menores. Mas os aviões maiores requerem combustíveis que possam operar em altas temperaturas – cerca de 200 graus Celsius ou quase 400 graus Fahrenheit. A empresa desenvolveu células de combustível de alta temperatura e as está testando e dimensionando, disse Miftakhov.
Rota para comercialização
Existem algumas preocupações de segurança em relação ao combustível de hidrogênio em aeronaves – em parte devido ao desastre do dirigível Hindenburg em 1937.
Mas Miftakhov e outros proponentes dizem que essas preocupações são injustificadas.
“A segurança do hidrogênio como combustível de transporte já foi comprovada no setor automotivo”, disse ele em uma entrevista recente ao GeekWire, observando que há uma grande variedade de veículos movidos a hidrogênio nas estradas hoje.
“E no lado da aviação, a NASA publicou algumas das pesquisas que eles fizeram que basicamente dizem que o hidrogênio pode ser mais seguro do que o combustível de aviação comum”, acrescentou.
A ZeroAvia espera realizar voos de teste do Q400 no próximo ano, com o objetivo de oferecer aeronaves desse porte para venda comercial até 2027 ou 2028.
Ao mesmo tempo, também está caminhando para a comercialização de aviões menores de 10 a 20 passageiros, como o que testou perto de Londres. Essas aeronaves podem estar disponíveis até o final de 2025, disse Miftakhov.
A ZeroAvia tem US$ 10 bilhões em pré-encomendas de aeronaves de “várias das principais companhias aéreas globais”, segundo a empresa.
Mas ainda há muitos obstáculos. A aeronave deve passar pela certificação da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido ou da Administração Federal de Aviação dos EUA. A ZeroAvia precisa estabelecer instalações de fabricação para construir suas tecnologias de célula de combustível e propulsão elétrica. Também precisa desenvolver fontes de combustível de hidrogênio limpo e está fazendo parceria com a gigante de combustíveis fósseis Shell nessa frente.
Aviação ecológica no noroeste do Pacífico
O Noroeste do Pacífico – o local de nascimento da Boeing – é o lar de várias empresas que desenvolvem e testam soluções de aviação favoráveis ao clima, adotando uma combinação de tecnologias de hidrogênio e bateria para alimentar aeronaves.
No leste de Washington, a Universal Hydrogen está preparando um avião turboélice De Havilland Dash 8-300 para testes de voo iniciais no final deste ano no Aeroporto Internacional Grant County, em Moses Lake. A empresa com sede na Califórnia está fazendo parceria com a AeroTEC , com sede em Seattle, e a MagniX , com sede em Everett , para desenvolver suas aeronaves.
Em janeiro, a Universal Hydrogen anunciou que girou a hélice do motor elétrico MagniX do avião, alimentado completamente por combustível de hidrogênio.
Outra empresa no espaço, a Eviation , realizou com sucesso um voo de teste de seu avião totalmente elétrico Alice em Moses Lake em setembro de 2022. A aeronave de nove passageiros era movida por dois motores elétricos de 640 kW.
O setor de aviação também está buscando combustíveis de aviação sustentáveis, ou SAF, que podem substituir os combustíveis fósseis existentes.
O SAF é produzido a partir de fontes que incluem resíduos agrícolas e óleo de cozinha usado e pode abastecer aeronaves existentes. Os legisladores de Washington recentemente incluíram US$ 6,5 milhões no orçamento de transporte do estado para criar um centro de P&D “líder mundial” focado em combustíveis de baixo carbono. A instalação será localizada no Paine Field.
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