Zeva Aero , a startup de aviação pessoal baseada em Tacoma, Washington, que está testando discos voadores, está mudando seu foco para um design mais realista para aeronaves que serão capazes de decolagens e aterrissagens verticais.
A startup também está se preparando para mudar sua base de operações para Pierce County Airport-Thun Field em Puyallup, Washington. “Isso nos dará espaço para expandir, e as vistas do Monte Rainier são espetaculares”, disse Zeva em seu anúncio da mover.
O fundador e CEO da Zeva, Stephen Tibbitts, disse ao GeekWire que a instalação alugada de aproximadamente 18.000 pés quadrados fornecerá espaço para escritórios e lojas, com terrenos adjacentes reservados para um futuro hangar. A Zeva planeja se mudar para a nova sede até o final de maio para acelerar o trabalho em seu novo projeto de alta prioridade.
Tibbitts disse que o plano de se afastar do design original do disco voador de Zeva tomou forma no ano passado.
A Zeva foi fundada em 2017 para buscar o Prêmio GoFly , uma competição de US$ 2 milhões apoiada pela Boeing com o objetivo de promover o desenvolvimento de veículos voadores de uma pessoa que poderiam fazer decolagens e aterrissagens verticais. As regras do GoFly exigiam que o design do veículo se encaixasse em uma esfera de 2,5 metros de largura – e, na época, Tibbitts pensou que um disco voador seria o mais adequado .
Nenhuma das equipes GoFly acabou ganhando o grande prêmio , mas mesmo assim Zeva persistiu. Ele testou com sucesso seu disco voador Zero em escala real em uma pastagem do Condado de Pierce no ano passado e manteve o visual OVNI para seu design de segunda geração , conhecido como Z2. Mas mesmo enquanto Zeva trabalhava no Z2, os clientes em potencial diziam à Tibbitts que queriam um veículo aéreo pessoal mais capaz.
“A principal coisa que deu início foi uma discussão que tive com o pessoal do Corpo de Bombeiros de San Bernardino”, lembrou ele. “Eles queriam algo que tivesse uma carga útil maior, porque não queriam [voar] apenas um médico de 90 quilos. Eles queriam um médico de 280 libras e queriam trazer um kit médico completo e as garras da vida. … Para colocar alguém em cena que pudesse fazer a triagem de um acidente de carro grave, eles precisavam de todas essas ferramentas.
Tibbitts também pensou um pouco mais sobre o que ele gostaria de ter em seu próprio veículo aéreo pessoal. “A resposta foi: eu gostaria de algo que, se todos os sistemas falharem, eu seja capaz de voar ou planar até o solo e pousar”, disse ele.
Eventualmente, ele teve a ideia de adicionar a tecnologia de elevação vertical da Zeva a uma aeronave convencional. “Escolhemos um parceiro em potencial e, até agora, eles concordaram em nos acompanhar nessa jornada”, disse Tibbitts.
Ele ainda não está pronto para revelar quem é o parceiro, mas o resultado da parceria seria um avião experimental construído em kit com quatro rotores movidos a bateria montados no topo das asas. Os rotores entrariam em ação por apenas alguns minutos durante a decolagem e o pouso. Para o vôo horizontal, o avião – apelidado de Argon – contaria com a fuselagem e o trem de força convencionais do avião.
As especificações da Zeva dizem que o Argon teria um alcance de 330 milhas náuticas e poderia transportar uma carga útil de mais de 605 libras. A velocidade máxima de cruzeiro seria de 140 mph.
“Sou um pouco negligente por não ter girado antes”, disse Tibbitts. “Muitas pessoas com quem conversei são super positivas sobre o projeto Argon. … Por que alguém não me bateu na cabeça com um 2 por 4 há um ano e disse: ‘O que você está fazendo? Por que você não faz algo assim?’ Mas, você sabe, as pessoas são educadas.
O cronograma revisado exige que a Zeva comece a enviar kits de aeronaves experimentais Argon já no próximo ano, a um preço que deve ser inferior a US $ 1 milhão. Em 2025, a Zeva planeja lançar uma versão totalmente elétrica do Argon. E se tudo correr conforme o planejado, Tibbitts disse que o avião pode obter a certificação da Federal Aviation Administration em 2026.
Os primeiros clientes da Zeva provavelmente serão “ricos entusiastas da aviação”, disse Tibbitts, mas a longo prazo ele espera que o mercado se expanda. Os clientes podem incluir socorristas, policiais, bombeiros e gerentes florestais – qualquer pessoa que precise de uma maneira rápida de chegar a algum lugar que não tenha uma pista.
“Por exemplo, serviços médicos de emergência nas ilhas de San Juan, na Indonésia ou na Noruega, ou em partes da África que nunca terão a infraestrutura que queremos”, disse Tibbitts. “Essa é a aplicação ideal, na minha perspectiva.”
Tibbitts disse que a Zeva levantou um pouco mais de $ 700.000 em financiamento até agora – incluindo investimentos de fundadores, familiares e amigos, além de crowdfunding de capital e uma bolsa de pesquisa do estado de Washington . A empresa está agora no meio de uma campanha de arrecadação de fundos que faz uso de um contrato simples de patrimônio futuro, ou SAFE , um instrumento financeiro pioneiro da aceleradora de startups Y Combinator.
“Temos cerca de 25 pessoas na equipe, mas para muitas pessoas é o segundo emprego ou meio período”, disse Tibbitts. “Esse é realmente o meu objetivo ao trazer o financiamento: ser capaz de trazer os engenheiros mais jovens de que precisamos para a equipe, em tempo integral.”
Isso tudo significa que o disco voador Z2 não faz mais parte do plano?
“Há membros da equipe que querem seguir esse projeto. É que a praticidade de executar dois projetos em paralelo é um desafio com o orçamento limitado que temos”, disse Tibbitts.
“Se alguém viesse até nós amanhã e dissesse: ‘Aqui está uma pilha de dinheiro e queremos buscar as duas coisas em paralelo’, poderíamos fazer isso”, acrescentou. “Mas, neste ponto, manteremos o Z2 em segundo plano até que possamos movê-lo para o primeiro plano. O resultado é que achamos que é um conceito que provavelmente ainda estava 10 anos à frente de seu tempo.”
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