Elon Musk não conseguiu manter o título de possuir o foguete mais potente do espaço após a NASA destruir seu gigantesco foguete em direção à Lua em 2022.
No entanto, o título poderia ser conquistado pelo fundador da SpaceX com o próximo grande empreendimento de sua empresa: Starship.
Apesar dos fracassos da empresa nos dois primeiros testes em abril e novembro do ano passado, nos quais o foguete e a nave espacial explodiram logo após o lançamento, a SpaceX está confiante de que sua nave estelar realizará em breve um voo orbital, estabelecendo novos recordes e marcando um momento histórico.
Segundo Jessica Jensen, vice-presidente de operações e integração de clientes da SpaceX, a empresa planeja lançar o terceiro voo de teste da Starship em fevereiro.
Durante o próximo teste de voo, é necessário que o reforço colossal se separe cerca de três minutos após a decolagem e caia no Golfo do México, de acordo com as informações oficiais. Após isso, o foguete deve continuar sua trajetória no espaço em torno da Terra, a uma altitude de mais de 150 milhas, antes de cair na costa do Havaí. A duração total da viagem está estimada em cerca de 1,5 horas.
Este é um teste importante de equipamento que a NASA está contando com para levar os seres humanos de volta à Lua nos próximos anos. E, se for bem-sucedido, significa que Musk está mais próximo de alcançar seu sonho pessoal de construir uma cidade em Marte.
O empresário bilionário teve prazos exagerados anteriormente. Aqui está o que sabemos até agora sobre quando a SpaceX vai tentar novamente essa tarefa desafiadora.
Qual é a definição do SpaceX Starship?
O Starship é um foguete e uma espaçonave de grande porte, projetado para transportar uma carga enorme e muitos astronautas em viagens espaciais de longa distância.
A torre de aço inoxidável que suporta o foguete da NASA, conhecido como Sistema de Lançamento Espacial, tem cerca de 400 pés de altura. Se comparado com o veículo espacial da SpaceX, seria como empilhar cerca de cinco outdoors em cima do último. A empresa estima que seu foguete também possui aproximadamente o dobro do impulso.
O foguete é construído com aço inoxidável, um material que Musk gosta particularmente devido ao seu preço relativamente baixo. Diferentemente do gigantesco foguete da NASA, que utiliza hidrogênio líquido super-resfriado e oxigênio como combustível, este foguete funciona com 10 milhões de libras de metano líquido e oxigênio. Esse novo combustível pode ser armazenado em temperaturas mais controláveis do que o hidrogênio líquido, o que significa que ele não requer tanto isolamento e é menos suscetível a vazamentos, um problema que frequentemente causa obstáculos nos lançamentos da NASA.
A intenção da nave espacial é progredir no sentido de se tornar um sistema de lançamento e desembarque completamente reutilizável, planejado para viagens à Lua, Marte e outros lugares. Segundo Musk, sua reutilização é considerada o objetivo máximo do espaço, pois tornará as viagens espaciais mais acessíveis para o público em geral. Ele compartilhou essa visão durante um evento da empresa realizado no Sul do Texas em fevereiro de 2022.
“Ele afirmou que é um desafio extremamente complexo, algo que só pode ser realizado devido às leis físicas presentes na Terra.”
De que forma a NASA pretende utilizar a nave espacial?
A NASA está planejando utilizar sua nave espacial para realizar pousos na lua nas missões Artemis III e IV, que podem acontecer em breve, possivelmente em 2026 e 2028.
A agência espacial optou por colaborar com a SpaceX para criar uma versão tripulada do sistema de aterrissagem da Starship, em um contrato de US$ 4 bilhões. Como parte do acordo, a empresa terá que realizar uma demonstração de voo não tripulado para a lua antes.
Durante a Artemis III, a Starship tem a função de transportar astronautas da nave espacial Orion da NASA para o polo sul lunar e retorná-los. Essa seria a primeira vez que seres humanos pousariam na lua desde 1972. A agência espacial dos Estados Unidos também confirmou que a missão contará com a presença de uma mulher e de uma pessoa de cor caminhando na lua pela primeira vez. Em uma quarta missão, a nave estelar poderá se acoplar a uma estação espacial chamada Gateway, que ainda será construída e está em órbita da lua. Os astronautas poderão então retornar e partir para a lua a partir dessa estação.
A NASA informou recentemente que o lançamento da missão Artemis III foi adiado para 2026, devido principalmente a problemas no desenvolvimento da nave espacial. Um dos desafios é a necessidade da sonda SpaceX reabastecer em órbita baixa da Terra a partir de um tanque espacial, algo que nunca foi realizado anteriormente.
No ano passado, parece que a NASA perdeu um pouco da confiança na nave estelar. Durante uma conferência de notícias Artemis em agosto, Jim Free, um dos administradores associados de sistemas de exploração da agência espacial, informou aos repórteres que a NASA pode ser obrigada a alterar os objetivos da missão Artemis III caso os atrasos na programação persistam.
Quando ocorrerá o lançamento da nave espacial estelar?
Segundo Jessica Jensen, vice-presidente de operações e integração de clientes da SpaceX, a empresa planeja realizar seu terceiro voo de teste orbital em fevereiro de 2024.
A companhia fez duas tentativas de conduzir a espaçonave, porém ainda não conseguiu concluir a jornada no espaço.
Em 20 de abril, o lançamento do foguete ocorreu, porém, aproximadamente quatro minutos depois, ocorreu uma explosão a 24 milhas acima do Golfo do México. Durante a queda, o foguete não se separou do seu grande propulsor e acabou virando no ar. A SpaceX informou que o sistema de autodestruição foi ativado tanto para o propulsor quanto para o navio, devido a vários motores não terem sido acionados. Após a explosão durante a descida, alguns destroços caíram no oceano.
Em uma declaração posterior mais abrangente, a SpaceX explicou que houve um incêndio na parte traseira da nave devido a um escape de combustível, o qual afetou a conexão com o computador de voo principal.
De acordo com a declaração, isso resultou em uma interrupção na comunicação para a maioria dos motores de reforço e, no final, no controle do veículo. A SpaceX tomou medidas para reduzir vazamentos e aprimorou os testes tanto nos motores quanto no hardware do propulsor.
chsyys/KaboomPics
Adicionalmente, a companhia informou que aprimorou o mecanismo de extinção de incêndio do foguete, fortaleceu a plataforma de lançamento e implementou um dispositivo para desviar chamas a fim de lidar com possíveis danos causados durante o lançamento.
A SpaceX divulgou mais detalhes sobre a explosão. Apesar do veículo ter recebido a ordem de autodestruição, ocorreu um atraso inesperado na ativação, resultando no rompimento da nave espacial devido à pressão aerodinâmica, e não por causa dos explosivos, como foi relatado anteriormente pelo Mashable. A SpaceX informou que fez melhorias no sistema de autodestruição.
A SpaceX teve que esperar sete meses para fazer a segunda tentativa de lançamento devido à necessidade de obter uma nova licença de lançamento da Administração Federal de Aviação. Isso ocorreu porque a agência abriu uma investigação após o teste de abril ter falhado. A SpaceX teve que cumprir 63 ações corretivas antes de receber permissão para lançar, após consultar o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para avaliar o impacto ambiental. Finalmente, a FAA concedeu a licença.
Durante o segundo teste de voo em 18 de novembro, houve uma explosão da Starship aproximadamente oito minutos após o início do voo. Antes disso, a nave espacial havia realizado com sucesso um novo método de separação do booster no ar, conhecido como “aquecedor”, que tem como objetivo aumentar a capacidade de elevação e evitar que a gravidade afete a nave espacial. A SpaceX ainda não divulgou informações sobre a causa do acionamento do sistema automatizado de término do voo.
Qual é o local de lançamento da nave espacial?
De forma inesperada, a nave Starship não partirá do Kennedy Space Center em Cabo Canaveral, Flórida, local onde a maioria dos entusiastas do espaço está acostumada a presenciar lançamentos de grande importância histórica.
Em vez disso, a partida ocorrerá em Starbase, o próprio espaçoporto da SpaceX em Boca Chica, Texas. Com o tempo, a empresa planeja lançar o foguete de um local em construção nos arredores da famosa Flórida, de onde o Apollo 11 foi lançado em direção à lua.
De acordo com o administrador da NASA, Bill Nelson, o plano é realizar voos de teste no sul do Texas e, posteriormente, trazer as missões para o Cabo assim que tiverem confiança.
Existe alguma maneira de eu assistir ao lançamento da nave espacial?
Se você não está incluído na lista de acesso ao Starbase privado da SpaceX, mas se encontra na região sul do Texas, é possível tentar observar os próximos testes de voo a partir de uma praia pública na Ilha do Padre do Sul, como o Parque Isla Blanca. Esses locais são conhecidos por sediar festas de observação.
A SpaceX vai começar a transmitir ao vivo a contagem regressiva do lançamento para os telespectadores em casa aproximadamente 30 minutos antes de levantar voo. O livestream estará disponível no site da SpaceX e atualizações em tempo real serão compartilhadas na plataforma social X, de propriedade de Musk.
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É possível acompanhar a segunda fase de teste do veículo espacial a seguir:
Qual é a chance de a Starship alcançar o sucesso?
Bem, não foi totalmente inesperado que a SpaceX tenha falhado nas suas primeiras e segundas tentativas de voo.
Durante a transmissão ao vivo do primeiro voo, Kate Tice, gerente de engenharia de sistemas de qualidade para a empresa, mencionou que a limpeza da torre de lançamento foi a única esperança que tiveram.
A SpaceX realizou testes com protótipos parciais da Starship para aprimorar as técnicas de pouso, mas alguns deles explodiram ou caíram durante o processo. No entanto, um dos protótipos conseguiu retornar com sucesso após voar aproximadamente seis milhas no céu em maio de 2021.
Musk, conhecido por sua franqueza ao falar sobre os desafios do voo espacial, afirmou anteriormente que a primeira tentativa de teste da nave estelar no espaço não era muito provável de ser bem-sucedida.
Durante uma conferência de vídeo com um painel de Academias Nacionais em 2021, ele expressou que há uma grande quantidade de risco envolvido neste primeiro lançamento e, portanto, não consideraria que seja altamente provável que tenha sucesso. No entanto, ele acredita que haverá um avanço significativo.
O Administrador Nelson elogiou a SpaceX pela dedicação notável, enfatizando que grandes conquistas ao longo da história requerem “um cuidadoso cálculo de riscos”.
Qual é a estratégia da SpaceX para alcançar Marte?
O objetivo último do fundador da SpaceX é enviar 1 milhão de seres humanos para Marte até 2050, utilizando uma frota de naves estelares.
Em outras palavras, Musk não tem apenas a intenção de criar um destino turístico em Marte, mas sim de construir uma cidade que seja capaz de se sustentar por conta própria. Ele acredita que, por meio de algumas medidas de aquecimento, os seres humanos poderiam recuperar a atmosfera densa e os oceanos em Marte, transformando-o em um ambiente mais acolhedor, capaz até mesmo de suportar a agricultura.
Musk afirmou que é essencial para a evolução de uma civilização que ela se expanda além de um único planeta, ou seja, é necessário alcançar o segundo planeta. Ele propõe que isso seja feito o mais rápido possível.
A espaçonave teria um tamanho adequado para acomodar 100 passageiros, junto com suas bagagens, além dos suprimentos necessários para construir residências, empresas, postos de combustível de foguetes e uma fundição de ferro.
Segundo Musk, a viagem seria demorada, mas a espaçonave ofereceria diversão, como atividades de gravidade zero, filmes, palestras e um local para refeições.
Ele afirmou durante o Congresso Astronáutico Internacional em 2016, realizado em Guadalajara, México, que é impossível sentir cólica ou ficar chateado. Ele mencionou que a experiência de ir seria extremamente prazerosa e divertida.
Observação: Uma edição anterior deste artigo foi primeiramente divulgada em 4 de fevereiro de 2023. Foi atualizada para refletir o avanço na estratégia de lançamento da Starship.
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) é uma agência governamental dos Estados Unidos responsável pela pesquisa e exploração espacial.
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