A NASA planeja fazer pousos de naves espaciais a uma distância de 800 milhões de milhas.

A missão Dragonfly da NASA pode parecer algo saído de um filme de ficção científica, mas é uma realidade.

A agência espacial planeja enviar um veículo semelhante a um carro, com oito rotores giratórios, para explorar Titan, uma lua de Saturno conhecida por seu oceano coberto de metano. Titan é um lugar frio onde lagos e mares são preenchidos com metano em vez de água, e as dunas contêm compostos orgânicos que podem ser essenciais para a vida se desenvolver.

A NASA confirmou que o projeto do Dragonfly está em suas fases preliminares e, em 28 de novembro, deu aprovação para que o projeto “dual-quadcopter” avance para sua fase final de construção. Essa aeronave foi projetada especificamente para a missão de explorar extensas áreas de Titã, cobrindo centenas de quilômetros de terreno. Durante os próximos três anos, o Dragonfly realizará decolagens e pousos em diversos pontos, investigando as condições “prebióticas” que podem ter fornecido os ingredientes para a eventual formação da vida em nosso sistema solar.

Elizabeth “Zibi” Mashable, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins e líder da missão, afirmou que este é o único lugar no sistema solar com essa composição química peculiar.

Na verdade, as dunas de Titã são cobertas por uma camada de gelo de água, o que permite a mistura de moléculas ricas em carbono com água. Isso nos dá uma visão do início da Terra e de como os elementos essenciais para a vida podem ter se formado em ambientes semelhantes. A presença de moléculas orgânicas em Titã aumenta ainda mais o interesse nesse mundo, levando-nos a questionar quais compostos estão presentes e quais reações podem ocorrer. O Laboratório de Física Aplicada da Universidade, um parceiro frequente da NASA em missões, levanta essas questões.

Apesar de ser o principal objetivo do Dragonfly encontrar essas respostas, ele também tem a capacidade de avaliar se Titã é um ambiente propício para a vida, ou seja, se poderia sustentar organismos vivos, além de buscar possíveis indícios de vida.

De que forma a NASA planeja investigar o Titã.

O lançamento do Dragonfly está previsto para 2028, e está programado para aterrissar no equador de Titã, um local com grandes dunas, por volta de 2030. Essa é uma missão que busca explorar um mundo pouco conhecido, utilizando uma nave espacial capaz de percorrer cerca de seis milhas por dia, mesmo enfrentando temperaturas extremamente baixas de -290 Fahrenheit.

Turtle declarou que o ambiente é extremamente gelado, chegando a ser quase impossível de imaginar.

No entanto, a tarefa não é tão difícil quanto parece. “É uma arquitetura ousada para uma missão”, Turtle observou. “Mas a maioria das tecnologias já existe.” Por exemplo, as câmeras do Dragonfly já foram testadas em ambientes marcianos nos rovers da NASA em Marte. Além disso, o espectrômetro de raios gama e nêutrons, que irá detectar a composição da superfície de Titã, foi utilizado em missões para Marte, Mercúrio, a lua e diferentes asteroides. O Dragonfly é movido por energia nuclear, utilizando um sistema semelhante ao dos rovers de Marte, conhecido como “Gerador Termoelétrico de Radioisótopos Multi-Missão”.

Antes de ser lançado, o ofício terá sido exposto a ambientes semelhantes ao de Titan. O Laboratório de Física Aplicada criou uma “Câmara Titan”, um cubo espaçoso de 15 pés, para simular as condições extremamente frias deste distante mundo, que está a cerca de 800 milhões de milhas de distância (essa distância varia com base nas órbitas da Terra e de Saturno). Recentemente, os engenheiros testaram com sucesso a eletrônica dos rotores essenciais do Dragonfly, de acordo com Turtle.

Uma vez em Titã, as lâminas giratórias rápidas do veículo Dragonfly terão facilidade em levantar cerca de 1.000 libras (450 kg) pelo ar. Isso é possível porque a atmosfera de Titã é quatro vezes mais densa do que a da Terra, o que permite que as lâminas tenham ar suficiente para gerar força ascendente. O Dragonfly pode voar a alturas superiores a 13.100 pés (4.000 metros). Segundo Turtle, pesquisador do projeto, “Em Titã, a atmosfera faz a maior parte do trabalho para nós”. Além disso, a gravidade em Titã é muito menor do que na Terra.

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Nos vastos montes de areia da lua Titã, será necessário que o Dragonfly navegue sem assistência. A fim de preparar o Dragonfly para voar de forma autônoma, os engenheiros conduziram testes com modelos do Dragonfly em ambientes desérticos, como as Dunas Imperiais na Califórnia. Essas demonstrações foram registradas e podem ser assistidas abaixo. Até o momento, os drones de teste realizaram mais de 100 voos, o que tem proporcionado valiosa experiência e dados para a futura missão extraterrestre.

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Após percorrer o espaço e atravessar a atmosfera de Titã, um ofício no valor de US$ 850 milhões pousará nas dunas próximas a uma cratera de impacto. Em seguida, o rotorcraft começará a explorar o terreno de Titã, fazendo pausas para recarregar e realizar pesquisas, antes de decolar novamente em direção ao céu denso do satélite.

A Agência Espacial Americana, conhecida como NASA, é uma organização que se dedica à exploração espacial e à pesquisa científica relacionada ao universo.

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