O voo inaugural de uma sonda robótica, o primeiro dos EUA em mais de 50 anos, não conseguiu atingir o seu objetivo de pousar na lua, ocorrendo o desvio algumas horas após o lançamento.
A Astrobotic Technologies, uma empresa de robótica espacial sediada em Pittsburgh, lançou sua nave espacial usando um novo foguete no Cabo Canaveral, Flórida, às 2h18 da manhã ET em 8 de janeiro. Seu veículo, chamado Peregrine em homenagem à ave mais veloz do mundo, transportava cinco cargas da NASA, além de outras cargas de nações e clientes comerciais. A empresa busca ser a primeira a pousar na lua.
O primeiro lançamento bem-sucedido do foguete Vulcano, fabricado pela United Launch Alliance, ocorreu sem problemas. No entanto, após a sonda Peregrine se tornar totalmente funcional, enfrentou um grave problema de propulsão, o que a impediu de posicionar adequadamente seus painéis solares em direção ao sol. Os controladores da missão eventualmente conseguiram corrigir a orientação da sonda, mas a questão da propulsão resultou em uma perda significativa de combustível, tornando grande parte da viagem inútil quando chegou ao destino.
Atualização: Em 9 de janeiro de 2024, às 9h46 EST, a Astrobotic divulgou uma atualização atrasada sobre a missão, revelando que o vazamento contínuo está causando uma sobrecarga no sistema de bússola da espaçonave Peregrine, resultando em esforços extras para evitar a perda de controle. Eles calcularam que o combustível do Peregrine acabaria em menos de dois dias.
“De acordo com Astrobotic em X, atualmente estamos focados em aproximar Peregrine o máximo possível da distância lunar antes que ele perca a capacidade de manter sua posição de apontamento solar e, consequentemente, perca energia.”
A Astrobótica foi selecionada como a primeira empresa a percorrer um trajeto de 250.000 milhas como parte da iniciativa Comercial Lunar Payload Services da NASA. Esse programa tem como objetivo envolver o setor privado no suporte às ambições lunares da agência espacial dos EUA. Através de diversos contratos, a NASA pretende realizar regularmente missões lunares para se preparar para enviar astronautas do projeto Artemis de volta à Lua.
Na era atual da exploração espacial comercial, não é surpreendente que ocorram falhas. Embora tenha se passado 60 anos desde o primeiro pouso lunar não tripulado, ainda é um desafio chegar à lua e pousar com sucesso, com menos da metade das missões sendo bem-sucedidas. A superfície lunar está repleta de robôs e rovers que falharam em cumprir seus objetivos. Mesmo para as espaçonaves que conseguem chegar à órbita lunar, o pouso ainda é difícil. A atmosfera lunar é extremamente fina, o que significa que há pouco arrasto para desacelerar um lander enquanto se aproxima do solo. Além disso, não existem sistemas de GPS na lua para auxiliar na navegação até o local de pouso.
Thomas Zurbuchen, que já foi o principal responsável pela ciência na NASA, comparou os primeiros esforços do programa CLPS a “tentar acertar o alvo”. Essa analogia esportiva indica que nem todas as tentativas serão bem-sucedidas, mas, de maneira geral, o programa auxiliará a NASA em sua busca por alcançar seus objetivos de exploração lunar e marciana. Ao terceirizar as missões lunares em vez de ser totalmente responsável por cada uma, a NASA acredita que poderá economizar dinheiro.
A NASA gastou R$108 milhões na missão Peregrine.
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Durante uma conferência de notícias em novembro, Joel Kearns, vice-diretor associado da NASA para a exploração, afirmou que não se sabe quantas das primeiras tentativas serão bem-sucedidas atualmente. No entanto, ele destacou que as empresas americanas envolvidas são altamente qualificadas e determinadas a ter sucesso. Essas empresas estão focadas em garantir uma vantagem inicial na criação dessa nova economia lunar, utilizando sua expertise técnica e experiência.
Muitos países e empresas privadas têm mostrado interesse na Lua, especialmente no seu polo sul, devido à crença de que há gelo escondido em crateras permanentemente sombreadas. Esse recurso natural é muito valioso, pois pode fornecer água potável, oxigênio e combustível para foguetes em futuras missões espaciais, trazendo consigo uma nova era na exploração espacial.
Depois disso, a agência espacial japonesa planeja enviar um módulo de pouso à superfície da Lua. A espaçonave da JAXA está em órbita lunar desde o Natal. A missão, chamada SLIM (Smart Lander para Investigar a Lua), está programada para pousar perto da cratera Shioli no lado próximo da Lua em 20 de janeiro.
Prevê-se que o astrônomo entregue a missão VIPER da NASA, um veículo de exploração de gelo, à lua mais tarde neste ano. Não se sabe ainda como o fracasso desta missão anterior irá impactar esses planos.
A Agência Espacial Americana, conhecida como NASA, é uma organização governamental responsável pela pesquisa e exploração espacial.
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